Adam Waites, enfermero de 62 años, ha «vivido bajo la nube de la depresión desde que tengo uso de razón», y, tras dos días bajo la influencia de la psilocibina, «no he tenido ningún síntoma de depresión… Encuentro la alegría donde antes podía verla pero no sentirla».
El idioma inglés no tiene palabras para describir la primera experiencia de Steve Shorney con la psilocibina. «Fue revelador», recuerda de aquella ocasión hace tres años. «Hubo momentos en los que me sentí como en un caleidoscopio… la irrealidad, los colores, el sonido, es mucho más grande y brillante y más extremo que cualquier cosa que puedas imaginar».
Shorney, de 64 años, llevaba viviendo con la depresión desde los 20 años, probando la medicación, corriendo y meditando para levantar lo que se había convertido en una niebla de décadas. Cuando escuchó una entrevista en la radio sobre el tema de la psilocibina -el compuesto activo de las setas mágicas- que se utilizaba para tratar la depresión en ensayos clínicos, se apuntó, fue aceptado y vivió «el día más gratificante de mi vida».
Desde las dos dosis que recibió en forma de píldora como parte del estudio de 2019, no ha tomado psilocibina (ni antidepresivos, que había probado durante más de una década), y ha comenzado «una nueva forma de vivir». Las cosas son más ligeras ahora, está más feliz y agradecido, y es capaz de sentir emociones que habían permanecido ocultas durante la mayor parte de su vida adulta.
Tras el mayor ensayo clínico sobre el tema realizado hasta la fecha la semana pasada, en el que se descubrió que el compuesto psicodélico puede aliviar la depresión en casi un tercio de los pacientes, la psilocibina vuelve a ser promocionada como una parte clave del futuro del tratamiento de esta enfermedad.
Una única dosis de 25 mg seguida de sesiones de terapia diseñadas para identificar tanto las causas como las soluciones del trastorno fue suficiente para poner en marcha una rápida remisión entre aquellos con depresión severa, para los que al menos dos formas de tratamiento previo no habían funcionado. El ensayo, publicado en la revista New England Journal of Medicine, descubrió que una quinta parte de los 233 participantes que recibieron la forma más potente de psilocibina (también se administraron dosis de 1 y 10 mg) informaron de beneficios continuos durante 12 semanas.
Steve Shorney: «Lo probé todo, pero las setas mágicas me quitaron la depresión» Crédito: Charlotte Lytton.
Aunque se han realizado numerosos estudios sobre la relación entre los psicodélicos y la depresión, «estos resultados son mucho más sólidos que los anteriores», explica el profesor Andrew McIntosh, jefe de psiquiatría biológica de la Universidad de Edimburgo. Se trata de «las pruebas más sólidas hasta el momento para sugerir que están justificados más ensayos aleatorios, más amplios y más largos, sobre los psicodélicos». Aunque son optimistas sobre el futuro del tratamiento, los expertos advierten que «no hay panaceas en una enfermedad compleja como la depresión» y que es necesario realizar más pruebas en entornos clínicos antes de extenderlo a gran escala.
Con la concienciación llega la oportunidad
La psilocibina se descompone en una sustancia llamada psilocina una vez que entra en el cuerpo, estimulando el sistema de serotonina responsable del bienestar y el estado de ánimo «de una manera inusual», dice el Dr. James Rucker, uno de los coautores del artículo, que lo describe como «muy diferente a los antidepresivos tradicionales». Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) suelen recetarse a las personas con depresión y, en general, aumentan la cantidad de serotonina en el cerebro, con el efecto deseado de mejorar el estado de ánimo.
La psilocibina funciona de forma diferente, flexibilizando las conexiones neuronales entre las partes del cerebro, funcionando en última instancia como una especie de «reinicio». «Parece que despierta la mente», explica Rucker, «así que, además de tener un efecto directo de la droga, parece que se hace emerger cosas que pueden estar enterradas; problemas que pueden estar llevando a que te sientas ansioso o deprimido. Con esa conciencia surge una oportunidad. Si sabes cuál es el problema, puedes empezar a hacer planes para abordarlo».
La combinación de la sustancia con la terapia es crucial, según los investigadores, para su éxito a largo plazo. Lo que resulta más difícil es establecer en quién funciona el fármaco de clase A y qué dosis resultaría más eficaz. «Cometemos el error de pensar que la depresión es una cosa, y no lo es», dice Rucker. «Es un montón de cosas diferentes. Y dependiendo de lo que sea, responderá mejor o peor a diferentes tratamientos. Así que necesitas tratamientos que se dirijan a cosas diferentes, y este fármaco se dirige al cerebro de una manera diferente… Por eso puede ser mejor para algunas personas, pero también puede ser por lo que no es tan bueno para algunas personas.»
El Dr. James Rucker ha investigado ampliamente los usos clínicos de la psilocibina.
Una de cada seis personas en el Reino Unido padece depresión, que 8,3 millones tratan actualmente con antidepresivos (un aumento del cinco por ciento en comparación con 2021). Esta enfermedad le cuesta al NHS 24.000 millones de libras al año, pero el 40% es resistente al tratamiento, lo que hace que la promesa de esta última investigación sea aún mayor.
Se basa en los resultados de ensayos anteriores, como uno publicado en enero, en el que se comprobó que la psilocibina alteraba los circuitos cerebrales del pensamiento de la depresión; otro publicado al mes siguiente demostró que el efecto antidepresivo del compuesto, junto con la psicoterapia, duraba hasta un año. Los resultados del ensayo del Imperial College en el que participó Shorney, publicados en 2021, mostraron que dos dosis de 25 mg tomadas con tres semanas de intervalo, combinadas con terapia hablada, eran tan eficaces como el escitalopram, un antidepresivo para quienes padecen una depresión de moderada a grave.
Nuevas investigaciones
Estos hallazgos están impulsando nuevas investigaciones sobre los psicodélicos como tratamiento para otros problemas de salud mental. En el Hospital Maudsley de Londres, se está planeando ofrecer una terapia con psilocibina a quienes padecen un trastorno de estrés postraumático. En mayo, iniciaron el primer estudio del compuesto en adultos con autismo, para explorar sus efectos en las vías de la serotonina, y dos meses después, comenzó un ensayo que analiza los efectos de la psilocibina en adultos con anorexia.
McIntosh advierte que «no sabemos con certeza si estos fármacos son tan o más eficaces que los antidepresivos. Así que también tenemos que probarlos frente a las terapias convencionales en grandes ensayos clínicos antes de que se puedan extender a la gente en general.» Esta reciente investigación también produjo efectos secundarios como dolores de cabeza, mareos y náuseas en el 77% de los participantes, lo que, con «viajes» de unas seis horas de duración, puede resultar una experiencia desagradable.
Aunque los psicodélicos se utilizaron ampliamente en el tratamiento de la salud mental a mediados del siglo XX, su prohibición en la década de 1960 significa que los ensayos clínicos son actualmente la única forma de consumir psilocibina legalmente en el Reino Unido (y puede ser increíblemente difícil participar; Shorney tuvo una tasa de éxito del cuatro por ciento de los solicitantes). Esto ha hecho que otros busquen rutas alternativas, incluyendo «retiros psicodélicos» en países donde el compuesto es legal.
Henry Whitfield, un psicoterapeuta afincado en Londres, dirige este tipo de retiros en los Países Bajos, donde se toman unos 35 mg de psilocibina dos veces en cuatro días, molidos en un té con limón y jengibre. Señala que las investigaciones han revelado que el 50% de las personas que reciben tratamiento para la depresión recaen en seis meses, por lo que su objetivo es «tratar de explorar realmente cómo mezclar las terapias modernas con la experiencia psicodélica para obtener resultados más duraderos».
Henry Whitfield es un terapeuta de mindfulness que utiliza setas mágicas en su trabajo.
Adam Waites, médico de urgencias, asistió a una el mes pasado y describió sus resultados como «una de las experiencias de aprendizaje más fascinantes y profundas durante casi 40 años de estudio y práctica médica». Este hombre de 62 años ha «vivido bajo la nube de la depresión desde que tengo uso de razón», y, tras dos días bajo la influencia de la psilocibina, «no he tenido ningún síntoma de depresión… Encuentro la alegría donde antes podía verla pero no sentirla».
Este año es aún más significativo para Waites, quien, «a pesar de una batalla de toda la vida contra la depresión crónica resistente al tratamiento y la ansiedad significativa», siempre había sido capaz de realizar sus tareas profesionales sin problemas. Eso fue hasta febrero, cuando le dieron la baja médica debido a la gravedad de sus síntomas.
Waites desea permanecer en el anonimato debido a las implicaciones legales que conlleva el consumo del fármaco, y al hecho de que sigue siendo «un tratamiento controvertido entre la comunidad científica más dura. No entendemos muy bien cómo funciona, pero sin duda puede hacerlo», afirma. Compara la sensación emocional con la de estar enamorado, que «se experimenta, pero es difícil de definir». Este proceso no es distinto». El cambio ha sido tan sísmico que le ha convencido de que es «inhumano negar esta terapia, cuando se hace de forma responsable y segura, a la enorme cantidad de seres humanos que sufren y que podrían beneficiarse».
Esto podría cambiar pronto. Rucker cree que, una vez que comiencen los ensayos para obtener la licencia el próximo año, la terapia psicodélica podría estar disponible en el Reino Unido «en tres o cinco años», una noticia que hace que Shorney sea «cautelosamente optimista», dice. «La psilocibina tiene potencial, pero la ciencia tiene que ser probada primero, y tenemos un largo camino por recorrer».
Artículo original en The Guardian.
